Cos'è ciclo dell azoto?

Il ciclo dell'azoto è un processo biogeochimico che descrive la circolazione dell'azoto tra l'ambiente e gli organismi viventi. L'azoto è un elemento essenziale per la vita, poiché è un componente fondamentale delle proteine e degli acidi nucleici.

Il ciclo dell'azoto è composto da diverse fasi:

1. Fissazione dell'azoto: l'azoto atmosferico (N2) viene convertito in ammoniaca (NH3) o ioni ammonio (NH4+) da batteri azotofissatori liberi o simbionti che vivono nelle radici delle piante leguminose.

2. Nitrificazione: i batteri nitrificanti convertono l'ammoniaca in nitriti (NO2-) e successivamente in nitrati (NO3-). Questo processo avviene in due fasi distinte, la nitrificazione nitrosa e la nitrificazione nitritosa.

3. Assorbimento da parte delle piante: le piante assorbono gli ioni nitrati attraverso le loro radici e li utilizzano per la sintesi delle proteine e di altri composti azotati.

4. Assimilazione da parte degli organismi: gli animali si nutrono delle piante o di altri organismi, assimilando l'azoto dalle proteine e dagli amminoacidi.

5. Denitrificazione: alcuni batteri denitrificanti convertono i nitrati presenti nel suolo in azoto gassoso (N2), con conseguente rilascio nell'atmosfera. Questa fase avviene in ambienti poveri di ossigeno.

6. Ammonificazione: i batteri decompositori trasformano le proteine ​​e gli acidi nucleici presenti in organismi morti e rifiuti in ammoniaca.

Il ciclo dell'azoto è fondamentale per mantenere l'equilibrio degli ecosistemi poiché fornisce la forma disponibile di azoto necessaria per la crescita delle piante. Tuttavia, l'eccessiva introduzione di azoto nei sistemi ecologici, ad esempio attraverso l'uso di fertilizzanti chimici o gli scarichi di rifiuti, può portare a gravi problemi ambientali come la proliferazione di alghe e la conseguente eutrofizzazione dei corpi idrici.